最早出现的遗传物质是RNA，还是DNA？根据现代的研究，认为应是RNA。其理由是：①RNA能自我复制，又在蛋白质合成中起作用；②RNA的核糖中比DNA的核糖多一个氧原子，所以RNA比DNA的反应活性强，在起源上，反映活性强的物质比反应弱的物质先发生；③现在细胞中DNA的合成仍需要RNA作为媒介（引物），没有RNA，DNA就不能合成；④RNA既可以指含蛋白质的合成，又能自我复制或反向转录，现在的许多病毒就只有RNA，而没有DNA。⑤上世纪80年代，研究发现四膜虫的26sr – RNA，前体在没有蛋白质存在的情况下，可进行内含子转录部分的自我拼接，进一步研究确证其RNA有催化活性，不仅有核糖核酸酶活性，又有RNA聚合酶活性，就把这种由催化活性的RNA，称为核糖酶，或核酶或类酶RNA。
上述事实可判断，在生命起源地进化过程中，RNA是最原始的遗传物质。但在在这过程中，一旦出现了DNA，它比RNA具有更大的选择优势。因为DNA作为遗传物质比RNA作为遗传物质具有更大的精确性和稳定性。DNA由于具选择优势，而成为现代生物中主要的遗传物质。
